Über Livius' Leben ist wenig bekannt. Er war anders als die meisten römischen Historiker (zum Beispiel Sallust oder Tacitus) nicht selbst politisch aktiv.

Geboren wurde er in dem Jahr 59 v. Chr. – vielleicht auch schon 64 v. Chr. – in Patavium, dem heutigen Padua. Mit 28 Jahren, das heißt wahrscheinlich nachdem Bürgerkrieg, begab er sich nach Rom, wo er einen Großteil seines Lebens zubrachte. In der Hauptstadt des Imperiums genoss er eine wissenschaftliche Ausbildung, war unter anderem als Lehrer des späteren Kaisers Claudius tätig und begann dort auch mit seiner literarischen Tätigkeit. Er bekleidete weder militärische noch öffentliche Ämter. Am Ende seines Lebens ging er zurück nach Padua, wo er in dem Jahr 17 n. Chr. starb.

Livius größtes und einzig uns bekanntes Werk ist das historische Hauptwerk Ab urbe condita libri CXLII (lat. Â»Von der Gründung der Stadt an – 142 Bücher«). Das in 142 Büchern unterteilte Lebenswerk behandelt die römische Geschichte von den Anfängen mit der Gründung Roms (der Legende nach in dem Jahr 753 v. Chr.) bis zu dem Tode des Drusus in dem Jahre 9 v. Chr. Von den ursprünglich 142 Büchern sind heute ca. die Bücher 1–10 (Zeit von 753 v. Chr. bis 293 v. Chr.) und 21–45 (218 v. Chr. bis 167 v. Chr.) erhalten. Das Ãœbrige – mehr als drei Viertel des Werkes – ist ca. durch Inhaltsangaben (periochae), Auszüge oder Bruchstücke kenntlich. Was für eine gigantische Arbeit hinter dem Werk steckt und mit welcher Geschwindigkeit Livius gearbeitet haben muss, beweist eine einfache Rechnung, die einen Durchschnitt von drei bis vier Büchern in dem Jahr ergibt.

Die erhaltenen Teile des Werkes gliedern sich in zwei Gruppen zu je fünf Büchern, die sich ihrerseits zu Zehner- oder Fünfzehnergruppen zusammenschließen. Die ersten 45 Bücher teilen sich wie folgt auf:

• 1–15: Frühgeschichte bis zu dem Vorabend des ersten Punischen Krieges (265 v. Chr.), davon 1–5 bis zu dem Ende des Galliersturms.
• 16–30: Das Zeitalter der ersten beiden punischen Kriege (264–167 v. Chr.), davon 21–30: der zweite Punische Krieg.
• 31–45: Das Zeitalter der Kriege in dem Osten (201–167 v. Chr.), dargestellt in dreimal fünf Büchern.

Die verlorenen Teile waren sehr wahrscheinlich nach den Epochen dominierender Persönlichkeiten gegliedert, wobei stets fünf Bücher eine Einheit bildeten. Nicht vollständig geklärt werden kann, ob Livius sein Werk bewusst mit dem 142. Buch, das heißt mit dem Tode des Drusus, beendet hat, oder ob er es bis zu dem 150. Band und dem Tod des Augustus fortsetzen wollte.

Livius musste für seine umfassende Darstellung der römischen Geschichte viele Vorlagen auswerten, war aber an ihrer kritischen Prüfung nicht besonders interessiert. Für die Ereignisse auf Sizilien und in dem Osten des Reiches war der griechische Historiker Polybios ein hervorragender Gewährsmann, für jene in Rom, in Italien und für die Punischen Kriege folgte er römischen Geschichtsschreibern, die sich zu dem Teil als unzuverlässig erwiesen. Wenn er auch häufig anmerkte, wo seine Vorlagen voneinander abwichen, so darf man hieraus doch nicht schließen, er habe ein kritisches Quellenstudium betrieben (wie alle antiken Historiker verstand sich Livius eher als Schriftsteller denn als Wissenschaftler). Häufig begnügte er sich damit, bei verschiedenen Ãœberlieferungen von Sachverhalten dem Leser die Entscheidung zu überlassen. Livius benutzte kaum Dokumente, sondern stützte sich vielmehr auf sekundäre Quellen. Diese bezeichnet er ca. manchmal, besonders bei umstrittenen Tatsachen, und zwar an erster Stelle die Hauptvorlage, an zweiter den Gewährsmann der Variante.

Was die Art und Weise der Quellenbenutzung betrifft, so hält Livius treu an der Überlieferung fest und ist immer um Wahrheit bemüht. Die polybianischen Forderungen, das heißt ein kritisches Dokumentenstudium, Autopsie der Schauplätze und eigene politische Erfahrung, erfüllt er in den erhaltenen Teilen nicht. Wie er die Zeitgeschichte behandelte, ist nicht bekannt.

Padua war zur Zeit des Livius eine der größten Städte des Imperiums, erhielt die Rechte eines Municipiums aber erst in der Mitte des ersten Jahrhunderts v. Chr.

In seiner Darstellung benutzte Livius das Prinzip der Annalistik , die Ereignisse chronologisch darzustellen.

Livius strebte nach dramatischer Darstellung. Ein wichtigeAbsicht dieser schriftstellerischen Methode ist es, den Leser zu erschüttern und sein Mitgefühl zu erwecken. Er benutzt die dramatische Technik maßvoll; zu dem Beispiel erfindet er keine neuen Situationen. Weitere wichtige Absichte des Autors sind Anschaulichkeit, er hebt häufig Gespräche und Einzelleistungen hervor, Klarheit und Kürze. Letzteres dient vor allem in dem Wechsel mit Ausführlichkeit, der Hervorhebung großer Augenblicke.

Die direkte Rede spielt, wie generell in der antiken Historiographie, eine große Rolle. Nach Livius ist Geschichtsschreibung eine Aufgabe für Redner. Daher betrachtete er den großen Redner Cicero auch als Vorbild.

Der Stil unterliegt innerhalb des Werkes einem Wandel. Am Anfang weist der Stil von Livius starke Eigentümlichkeiten auf, in dem Laufe der Zeit nimmt sein Stil jedoch stets mehr einen klassischen Charakter an. Der Stil verläuft vom hellenistisch-modernen am Beginn zu dem klassischen am Ende. Allerdings benutzt der Schreiber auch innerhalb des Werkes verschiedene Stile. So benutzt er je nach Abschnitt kurze oder lange Sätze, um entweder annalistisch oder ausgedehnt erzählend zu schreiben.

Um Livius' Werk zu beurteilen, muß man seine Rolle in der politischen Welt des frühen augusteischen Rom berücksichtigen. Ähnlich wie sein Zeitgenosse Vergil, der mit der Aeneis einen römischen Gründungsmythos erfand, war Livius bestrebt, für die römische Gegenwart einen geschichtsphilosophisch-ideologischen Gesamtrahmen zu schaffen. Für Livius liegt es in der natürlichen Ordnung der Welt, daß die Römer zur Herrschaft über alle anderen Völker bestimmt sind. Alle römischen Kriege werden von ihm als gerecht (bellum iustum) genannt, selbst wenn Zweifel an dieser Einschätzung auf der Hand liegen. Moralische Tugenden, vor allem "fides", sind für Livius ausschließlich den Römern vorbehalten, selbst die Griechen (von anderen Völkern ganz zu schweigen) werden als minderwertige Menschen betrachtet. Die Hervorhebung einzelner römischer Helden wie auch das Lob der frühen Königszeit diente offenbar dazu, Augustus als Kulminationspunkt der römischen Geschichte erscheinen zu lassen.

Die literarisch durchgearbeitete Darstellung des Livius hat fast alle seine Vorgänger verdrängt, aber der große Umfang gefährdete auch die Überlieferung von Livius' eigenem Werk. Schon in dem 1. Jahrhundert fertigte man Auszüge und Zusammenfassungen an. In der späten römischen Kaiserzeit und der Spätantike war es ohnehin üblich, umfangreiche Werke durch stark gekürzte Zusammenfassungen (so genannte Epitome ) zu ersetzten. Davon war auch das Geschichtswerk des Livius betroffen. Es ist daher auch anzunehmen, dass der Großteil des Werkes bereits in der Spätantike verloren gegangen war, auch wenn er stets noch gerne gelesen wurde, aber vor allem als Autorität genannt wurde.

Auch in dem Mittelalter geriet er nicht in völlige Vergessenheit, doch setzte sich der Trend fort, ihn als Autorität zu preisen, aber kaum wirklich zu lesen. Damals war das Werk des Livius bereits ca. noch fragmentarisch erhalten. In dem 12. Jahrhundert ist Livius kaum noch bekannt, wird während des Humanismus aber wieder gerne gelesen und auch kommentiert.

Auch in der Renaissance hat Livius mit seinen Schilderungen der großen Vergangenheit Roms in Europa stets wieder Bewunderer gefunden und zu verschiedenartigen künstlerischen Nachgestaltungen angeregt, weil er große Gestalten und Schicksale der römischen Geschichte menschlich nah und zugleich typisierend zeichnete. Niccolò Machiavelli verfasste auf Basis der Erzählungen des Livius in seinem Hauptwerk "Discorsi sopra la prima decca di Tito Livio" (1513 ff.) die erste neuzeitliche politisch-philosophische Analyse des Staatswesens.

• siehe auch: Portal und Themenliste Rom

Quellenausgabe:

• Livius: Römische Geschichte, hrsg. von Hans Jürgen Hillen und Josef Feix, Sammung Tusculum, Darmstadt 1987 ff.

Alternativ: Reclam-Ausgabe (unvollständig). Sekundärliteratur findet sich in den Quellenausgaben.

Sekundärliteratur in Auswahl:

• Erich Burck: Das Geschichtswerk des Titus Livius, Heidelberg 1992.
• Ders. (Hrsg): Wege zu Livius, Wege der Forschung 132, 3. Aufl., Darmstadt 1987.
• R. M. Ogilvie: A Commentary on Livy. Books I-V, Oxford 1965.

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